F1 kembali ke Sepang selepas 9 tahun; GP Bahrain pada hujung minggu ini

SINGAPURA: Peminat Formula 1 (F1) di Singapura mempunyai satu lagi perlumbaan dekat dengan negara ini untuk dinanti-nantikan apabila aksi F1 kembali ke Litar Antarabangsa Sepang (SIC) hujung minggu ini, buat kali pertama sejak 2017.

Namun, perlumbaan kali ini bukan Grand Prix Malaysia. Sepang menjadi tuan rumah sementara Formula 1 Gulf Air Bahrain Grand Prix 2026, selepas perlumbaan asal di Bahrain dibatalkan pada awal musim berikutan ketegangan geopolitik di Timur Tengah.

Malaysia dipilih sebagai lokasi gantian selepas persetujuan dicapai antara Formula 1, Persekutuan Automobil Antarabangsa (FIA) serta kerajaan Malaysia dan Bahrain pada Julai.

Kembalinya F1 ke Sepang turut memberi peminat Singapura peluang menyaksikan satu lagi perlumbaan secara langsung di rantau ini, hanya beberapa minggu selepas Grand Prix Singapura.

Minat terhadap perlumbaan itu tinggi, dengan kira-kira 95,000 tiket sudah terjual dan pihak SIC menyasarkan penjualan mencecah 100,000.
Tiket hanya dijual dalam bentuk pas tiga hari, tanpa pilihan tiket sehari.

Sekiranya jumlah penonton mencapai 100,000, ia akan menjadi antara jumlah kehadiran terbesar bagi acara F1 di Sepang. Rekod litar itu ialah 126,690 penonton sepanjang tiga hari Grand Prix Malaysia pada 2008.

SEPANG KEMBALI BERGEMA SELEPAS SEMBILAN TAHUN

Sepang kali terakhir menganjurkan perlumbaan F1 pada 2017, sebelum Grand Prix Malaysia digugurkan daripada kalendar F1.

Sejak itu, populariti F1 berkembang dengan ketara, termasuk menerusi siri Netflix Drive to Survive, yang membantu menarik generasi baharu peminat sukan itu.

Litar sepanjang 5.543km itu terkenal dengan laluan lurus yang panjang, selekoh pantas serta cuaca tropika yang sukar dijangka.

Hujan juga boleh memainkan peranan besar hujung minggu ini, dengan Jabatan Meteorologi Malaysia meramalkan hujan pada Ahad.

Sepang pernah menjadi lokasi antara perlumbaan basah yang paling diingati dalam sejarah F1. Pada 2009, Grand Prix Malaysia terpaksa dihentikan selepas 31 pusingan akibat hujan monsun yang lebat.

Keadaan jerebu di Malaysia ketika ini juga boleh menjadi satu lagi cabaran kepada pelumba dan pasukan mereka.

PELUMBA BERPENGALAMAN KEMBALI KE SEPANG

Hanya 10 pelumba dalam barisan semasa pernah berlumba di Sepang, memberikan mereka pengalaman yang mungkin berguna di litar tersebut.

Antaranya ialah Fernando Alonso, Lewis Hamilton dan Max Verstappen, yang masing-masing pernah memenangi Grand Prix Malaysia.

Alonso mempunyai rekod paling menyerlah dengan tiga kemenangan di Sepang – bersama Renault pada 2005, McLaren pada 2007 dan Ferrari pada 2012.

Hamilton menang bersama Mercedes pada 2014, manakala Verstappen memenangi Grand Prix Malaysia terakhir pada 2017.

Bagi beberapa pelumba generasi baharu pula, hujung minggu ini akan menjadi pengalaman pertama mereka berlumba secara kompetitif di Sepang.

Antaranya ialah pendahulu kejuaraan pelumba Kimi Antonelli dari Mercedes, yang mempunyai 302 mata.

Rakan sepasukannya George Russell pula tiba selepas memenangi Grand Prix Azerbaijan, kemenangan ketiganya musim ini.

Juara bertahan Lando Norris juga akan membuat penampilan kompetitif pertamanya di Sepang selepas gagal menamatkan perlumbaan di Azerbaijan.

BUKAN SEKADAR PERLUMBAAN DI SEPANG

Walaupun perlumbaan berlangsung di Malaysia, penganjur mahu mengekalkan identiti Grand Prix Bahrain.

Ketua Eksekutif Litar Antarabangsa Bahrain (BIC), Sheikh Salman Isa Al Khalifa, berkata para peminat di Sepang turut berpeluang mengenali budaya, tradisi dan makanan Bahrain sepanjang hujung minggu perlumbaan.

Bagi peminat F1 di Singapura dan rantau ini, perlumbaan tersebut juga membawa kembali sebuah litar yang pernah menjadi antara acara utama dalam kalendar F1 Asia.

Selepas sembilan tahun tanpa perlumbaan F1, deruman enjin kembali ke Sepang hujung minggu ini.